Un grupo de profesores de las escuelas de Química e Ingeniería Química venía trabajando en temas como la Química de coordinación (complejos metálicos de transición), campo muy relacionado con la catálisis. Otros investigadores trabajaban en síntesis orgánica y otros en polímeros, ambos empleando algunos catalizadores. Dado el estímulo que impulsaba Colciencias en esa época estos investigadores resolvieron unir esfuerzos; Inicialmente se estableció una coordinación de los grupos mencionados con el objeto de compartir el avance de sus trabajos y para establecer y planear actividades conjuntas. El grupo estaba formado entre otros por los profesores Nijole Gabriunas, Simón Pardo, Edgar Páez Mozo, Mario Alvarez, Sonia Giraldo y Alvaro Ramírez, de las escuelas de Química y de Ingeniería Química. Dado el buen resultado de las actividades que se enfocaron en la aplicación de catalizadores, se presentó a las directivas universitarias un proyecto para la creación de un centro de investigaciones en el área de Catálisis. Es así como el Centro de Investigaciones en Catálisis y Polímeros de la Universidad Industrial de Santander tomó forma institucional por acuerdo del Consejo Superior Universitario del 24 de septiembre de 1986.

En 1996 Guatiguará abre sus puertas , brindando la infraestructura  adecuada para la investigación  de dos proyectos aprobados por Colciencias: uno en Hidrotratamiento dirigido por Sonia Giraldo y otro en Oxidación dirigido por Edgar Páez.  Allí se consolidó un equipo de trabajo que desde entonces comenzó a llamarse “Centro de Investigaciones en Catálisis (CICAT)” adscrito a la Dirección General de Investigaciones de la UIS con sedeen el Parque Tecnológico Guatiguará en Piedecuesta. El grupo se enriqueció con la llegada de Aristóbulo Centeno, Ramiro Martínez, Fernando Martínez y Martha Eugenia Niño, quién fue la primera doctora graduada en el CICAT. A partir de entonces se han graduado varios doctores en Química e Ingeniería Química, entre otros: Fiderman Machuca, María Helena Pinzón, Juan José Bravo, Manuel Núñez, Víctor Baldovino, David de Jesús Pérez y Camilo Andrés.